En 1976, Jean-Claude Ellena signe First pour Van Cleef & Arpels, l’un des premiers grands parfums issus d’une maison de joaillerie, et Eau de Campagne pour Sisley. Ces deux réalisations peuvent sembler opposées. First est pensé pour entrer dans l’univers du bijou, avec une élégance florale aldéhydée et une structure sophistiquée. Eau de Campagne fait au contraire place à une verdure vive, à des impressions d’herbes, de feuilles et d’air libre. Pourtant, l’empreinte du parfumeur relie les deux : une attention particulière à la construction et à la lisibilité des accords. Au lieu de rechercher le seul effet de puissance, Ellena cherche à produire une image mentale. La réussite ne repose pas nécessairement sur la quantité de matières, mais sur leur proportion. Cette approche deviendra plus explicite dans son œuvre ultérieure, notamment l’Eau Parfumée au Thé Vert de Bvlgari en 1992 et les créations réalisées pour Hermès à partir des années 2000. Il serait inexact de présenter son style comme achevé dès 1976. Ces débuts montrent toutefois un sens précoce de la narration olfactive.
La société des années 1970 cherche de nouvelles manières d’habiter son temps. Les loisirs, les voyages et la relation à la nature gagnent une visibilité croissante ; la mode valorise aussi l’aisance, les silhouettes moins rigides et des pratiques de beauté plus personnelles. Eau de Campagne entre en résonance avec ce changement. Ce n’est pas une odeur de cérémonie, mais une façon d’emporter un paysage avec soi. First accompagne une autre tendance : l’élargissement des marques de luxe vers des objets qui permettent d’habiter leur univers sans acquérir une pièce de haute joaillerie. Le parfum devient ainsi une porte d’entrée symbolique dans un monde de prestige. Ellena intervient à l’intersection de ces deux évolutions. Il s’adapte à des identités très différentes sans perdre son exigence de cohérence. La légèreté relative d’une eau verte peut être aussi travaillée que l’opulence d’un parfum de soirée. Ce renversement culturel est important : les goûts ne se hiérarchisent plus exclusivement selon la concentration ou le prix affiché, mais selon la qualité de l’émotion évoquée.
« Le marketing n’a pas son mot à dire sur la fabrication d’un parfum. » Jean-Claude Ellena, propos rapportés par La Parfumerie Podcast.
La contribution d’Ellena a pris toute son ampleur avec les décennies. À mesure que le marché multipliait les fragrances démonstratives, il a défendu l’idée que le manque apparent pouvait devenir une forme de richesse. Cette philosophie a influencé la manière de raconter la création : parler d’une sensation, d’un lieu ou d’une texture plutôt que réciter une pyramide de notes. Elle éclaire aussi une tension devenue centrale entre création et étude marketing. Ellena a déclaré avoir voulu, chez Hermès, soustraire le contenu olfactif aux tests de marché, défendant le droit à un geste artistique autonome. On peut discuter cette position, car les grandes maisons restent des entreprises soumises à des enjeux économiques. Mais elle permet de comprendre pourquoi certains parfums conservent une identité tandis que d’autres disparaissent dans une succession de lancements. L’histoire d’Ellena commence bien avant les compositions qui ont fait sa célébrité : dès la fin des années 1970, il contribue à faire du parfum un langage de sensations, capable de suggérer un monde plutôt que de l’occuper entièrement.
De Grasse à Hermès
Jean-Claude Ellena est né à Grasse en 1947. Il commence en usine à 16 ans, puis devient en 1968 le premier élève de l'école de parfumerie que Givaudan vient d'ouvrir à Genève. En 1976, il quitte Givaudan avec deux autres parfumeurs pour Lautier, à Grasse, où il crée First pour Van Cleef & Arpels. Suivront l'Eau parfumée au thé vert pour Bvlgari en 1992 et Déclaration pour Cartier en 1998.
En 2004, il devient le parfumeur exclusif d'Hermès, poste qu'il occupe jusqu'en 2016. Il y signe la série des Jardins, de Un Jardin en Méditerranée (2003) à Un Jardin sur le Nil (2005), ainsi que Terre d'Hermès en 2006. Un Jardin sur le Nil fait l'objet du livre The Perfect Scent de Chandler Burr. Ellena est aussi auteur : on lui doit notamment L'Écrivain d'odeurs et une histoire de l'eau de Cologne. Son style, volontiers comparé à un haïku, est souvent décrit comme transparent et épuré.
