Un arbre qui se défend
L'oud est le bois imprégné d'une résine produite par les arbres du genre Aquilaria. D'après Première Peau, les arbres sains n'en contiennent pas : cette résine est leur réponse à une infection fongique. Le site Techno-Science précise que la résine peut aussi se former à la suite de blessures, du feu ou d'attaques d'insectes et de bactéries. On l'appelle calambac, gaharu, bois d'agar ou bois d'aloès.
Une matière protégée
Un document de la CITES rappelle que Aquilaria malaccensis a été inscrite à l'Annexe II de la convention en 1994, puis que les genres Aquilaria et Gyrinops l'ont été en 2004. Le commerce international du bois d'agar est donc réglementé et suppose des permis d'exportation. Première Peau ajoute que le grade le plus élevé, le kyara, s'est échangé à environ 100 000 dollars le kilo, un chiffre à prendre comme un ordre de grandeur de vendeur.
Une odeur née d'une blessure : l'oud raconte une défense, pas un luxe.
Plantations et inoculation
Les avis divergent sur la production en plantation. Première Peau explique que des producteurs inoculent volontairement les arbres avec un champignon pour provoquer la résine. Techno-Science rapporte que, selon la CITES, ces inoculations artificielles avaient donné jusque-là des résultats médiocres. Les deux informations montrent surtout que la question reste ouverte.
L'oud en Occident
Tendance Parfums rappelle que M7 d'Yves Saint Laurent, lancé en 2002, reste une référence de l'entrée du bois d'agar dans la parfumerie occidentale grand public.
Un bois pâle qui devient sombre
Première Peau précise que le bois d'agar se forme quand l'arbre réagit à une infection fongique, Phialophora parasitica, en sécrétant une oléorésine dense. Cette résine transforme peu à peu le bois pâle en bois lourd et sombre. Environ 7 % des Aquilaria sauvages seraient infectés et produiraient de l'oud.
Trois à cinq jours de distillation
Selon la même source, l'hydrodistillation commence par un trempage de 2 à 30 jours, puis une distillation continue d'au moins 72 heures, parfois jusqu'à cinq jours. Un kilo de bois de qualité ne donne que quelques millilitres d'huile. L'extraction au CO2 supercritique est plus rapide et donne un profil plus proche du bois brut.
Les prix reflètent cette rareté : l'huile sauvage se vend entre 30 000 et 80 000 dollars le kilo, contre environ 2 000 à 10 000 dollars pour l'huile de plantation selon la qualité, d'après Première Peau.
Une odeur contradictoire
L'oud naturel est décrit par Première Peau comme à la fois doux et animal, fumé et miellé, médicinal et chaleureux. Le profil change avec l'origine : le cambodgien tend vers une douceur fruitée, l'indien est plus sombre, l'indonésien plus herbacé. L'huile naturelle compte plus de 150 composés volatils, que les accords oud synthétiques des parfumeurs, construits notamment avec Iso E Super, Cashmeran, Ambroxan et Cetalox, ne reproduisent pas entièrement.
Un très vieil usage
Des traces d'utilisation au Moyen-Orient remontent à au moins 1400 av. J.-C. selon Première Peau. Le bukhoor, brûlé comme rituel d'hospitalité dans le Golfe, en est la pratique emblématique, et l'oud sert aussi appliqué pur sous forme d'attar. Techno-Science ajoute que les copeaux, la poudre et l'huile sont recherchés par la médecine traditionnelle asiatique, l'encens et la parfumerie. Les arbres, de 6 à 20 mètres, poussent dans le sous-bois des forêts d'Asie du Sud-Est, et le genre est fortement surexploité depuis les années 1970.
