Les premiers récits
Le thé arrive en Europe d'abord par les mots. Un texte vénitien publié en 1559 rapporte déjà le récit d'un marchand persan. Puis les Portugais installés à Macao et au Japon décrivent la boisson : le jésuite Luís de Almeida mentionne le cha dans une lettre des années 1560, que les sources datent de 1562 ou de 1564. Matteo Ricci, qui vit en Chine de 1583 à sa mort en 1610, la juge agréable et bonne pour la santé.
1610 : la première cargaison
La date la plus citée pour le premier envoi commercial est 1610. La Compagnie hollandaise des Indes orientales rapporte alors à Amsterdam du thé vert du Japon, chargé à Hirado. Certains historiens avancent 1606 ou 1607, avec du thé acheté à des marchands chinois et transité par Java : les sources divergent sur la date et sur le port d'origine. Toutes s'accordent sur le rôle des Hollandais.
Au début, le thé reste un produit rare, vendu comme médicament ou objet de luxe. La compagnie préfère d'ailleurs miser sur le café de Java, et le marché hollandais du thé reste limité tout au long du XVIIe siècle.
Deux mots pour un même thé
L'itinéraire se lit dans le vocabulaire. Le portugais conserve cha, venu du cantonais. L'anglais tea, le français thé et la plupart des langues d'Europe viennent du tay des Hollandais, sauf en russe. Autrement dit, la langue garde la trace du chemin : par la terre et le cantonais, cha. Par la mer et les Hollandais, tay, devenu thé.
Davidson's Tea rappelle que le thé commence à se répandre en Occident grâce aux missionnaires portugais envoyés en Chine au XVIe siècle, qui vantent à leur retour sa saveur, ses coutumes et ses vertus médicinales. Ce sont les Néerlandais qui organisent le premier commerce régulier entre l'Asie et l'Europe, et les premiers thés arrivés seraient probablement des verts japonais, en raison des meilleures relations entre les Pays-Bas et le Japon.
Vers 1610, le thé arrive en Hollande sur les navires de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, présenté comme une boisson médicinale exotique pour l'aristocratie, à plus de 100 dollars la livre. L'Allemagne et la France tardent à l'adopter : un traité médical allemand de 1635 affirme même que sa consommation hâterait la mort des plus de quarante ans. En Angleterre, la première vente a lieu au Garway's Coffee House de Londres en 1657, et en 1669 la Compagnie anglaise des Indes orientales obtient l'interdiction des importations néerlandaises.
Le Musée maritime royal de Greenwich rappelle que le thé arrive en Europe au début des années 1600, d'abord par des commerçants portugais et néerlandais, atteint la Grande-Bretagne dès les années 1660, puis est importé directement de Chine par la British East India Company au début des années 1700.
