Rien, au-dessus du sol, ne laisse deviner le parfum. Le vétiver, Chrysopogon zizanioides, longtemps classé sous le nom de Vetiveria, est une grande graminée vivace originaire d'Inde. C'est dessous que tout se passe : ses racines plongent jusqu'à plusieurs mètres de profondeur, de l'ordre de trois mètres ou davantage, un ancrage tel que la plante est employée contre l'érosion dans de nombreux pays, sous le nom de « système vétiver ». La même racine retient les collines et ancre les parfums. Pour la parfumerie, on déterre les racines vers quinze à dix-huit mois. La distillation à la vapeur est ensuite très longue : de quinze à dix-huit heures dans les conditions idéales, et plus de vingt-quatre heures dans les alambics au feu de bois à basse température. Le rendement oscille entre 0,3 et 2 % du poids de racines fraîches, selon la variété, la culture, l'âge des racines et la méthode. Selon une estimation ancienne de la filière, le commerce mondial d'huile atteignait environ 250 tonnes par an, un volume modeste. Haïti est le premier fournisseur du marché mondial, et l'on lui attribue souvent environ la moitié de l'huile produite, avec des écarts d'une année à l'autre. Java, l'Inde et le Brésil comptent parmi les autres origines. Ces origines ne produisent pas la même odeur, et c'est tout l'intérêt de la matière : les parfumeurs choisissent un pays comme on choisit un cru.
La même racine retient les collines et ancre les parfums.
Cette diversité tient à la chimie. L'huile de vétiver contient de l'ordre d'une centaine de composés sesquiterpéniques répartis en onze classes structurales : des hydrocarbures comme le cadinène et le clovène, des vétivérols, alcools dont le khusimol, des vétivones, qui sont des cétones, et un ester, l'acétate de khusinol. Parmi ces molécules, l'α-vétivone est considérée comme la plus importante pour l'odeur. L'huile d'Haïti est réputée plus profonde et plus terreuse, celle de Java pour une fraîcheur plus verte et plus légère. L'Inde a une place à part : l'huile « khus » du nord, récoltée sur des plantes sauvages, est jugée la plus belle pour sa note boisée et balsamique, au point d'être vendue plus de deux fois le prix des autres huiles de vétiver, et elle renferme le khusilal, une molécule propre à cette origine. Dans le sud, le vétiver est cultivé. Selon la filière, aucun substitut de synthèse n'en reproduit encore toute la complexité : c'est pourquoi les parfumeurs reviennent toujours à la racine elle-même, avec ses variations d'un pays, d'un sol et d'un lot à l'autre. Quant à l'odeur, elle est profonde et terreuse, boisée et fumée, avec une pointe sucrée et balsamique, des nuances de cuir et parfois un éclat d'agrume. Elle s'évapore très lentement : le vétiver est une note de fond, et la mouillette en garde la trace longtemps après que les notes de tête ont disparu. Les parfumeurs séparent même les vétivérols par distillation fractionnée sous vide et les acétylent pour obtenir l'acétate de vétivéryle, une version plus sèche et plus raffinée utilisée dans les mélanges les plus soignés.
C'est cette lenteur qui fait du vétiver un fixateur, une matière qui retient les molécules plus légères et prolonge le sillage. Elle se marie très bien avec le santal, le patchouli, la rose, le jasmin, les agrumes et les épices. Selon une publication de la filière, il serait un ingrédient important dans environ 36 % des parfums occidentaux de qualité et 20 % des parfums masculins : un chiffre ancien, mais qui donne la mesure de sa place. Carven lança en 1957 un Vétiver resté célèbre pour sa fraîcheur, et Guerlain confia le sien à Jean-Paul Guerlain, alors âgé de 22 ans, avec une ouverture d'agrumes, de poivre et de noix de muscade posée sur un fond de vétiver, de cèdre, de tabac et de fève tonka. Diluée, l'huile aromatise aussi des after-shaves, des parfums d'ambiance et, selon les usages, des sirops et des glaces. Pour le nez, c'est une odeur de terre qui parle à la mémoire : le bulbe olfactif est relié à l'amygdale et à l'hippocampe, d'où ces images immédiates de sol humide, de bois, de feu éteint. Comme toute huile essentielle, le vétiver ne s'emploie pas pur sur la peau : il se dilue toujours, il est déconseillé pendant la grossesse et chez les enfants sans avis médical. Ces informations ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé.
Chiffres clés
Racines déterrées vers 15 à 18 mois
Distillation : de 15 à 18 heures dans les conditions idéales, plus de 24 heures au feu de bois à basse température
Rendement : de 0,3 à 2 % du poids de racines fraîches
Environ une centaine de composés sesquiterpéniques répartis en 11 classes
Haïti : premier fournisseur mondial, souvent estimé à environ la moitié de l'huile
Huile « khus » du nord de l'Inde : vendue plus de deux fois le prix des autres huiles de vétiver
