Un système qui décrit la feuille
Le système dit « Orange Pekoe » classe les feuilles de thé noir selon leur taille, leur aspect et leur entier. Le mot orange n'a rien à voir avec le fruit, et il ne décrit pas une saveur : les spécialistes proposent deux explications, aucune n'est certaine. L'abréviation OP désigne un thé noir de base composé de feuilles entières d'une taille donnée, et les catégories supérieures se définissent surtout par la taille et l'intégrité des feuilles.
Lire l'échelle, lettre par lettre
Le F de FOP signifie « Flowery » et renvoie à la présence de jeunes bourgeons. Le G de GFOP ajoute « Golden » : des pointes dorées plus visibles. Avec TGFOP, « Tippy » indique une proportion encore plus forte de ces pointes. On trouve aussi FTGFOP, « Finest » devant, que les vendeurs réservent aux lots les plus soignés. À l'inverse, BOP signifie « Broken Orange Pekoe » : des feuilles brisées, qui infusent plus vite et donnent une tasse plus corsée. Les poussières (dust) et les fannings, les plus fins, servent surtout aux sachets.
Ce que ces lettres ne garantissent pas
Un grade renseigne sur la feuille, pas sur le jardin ni sur la fraîcheur du thé. Les sources spécialisées le rappellent : la taille est un facteur de qualité important, mais elle ne garantit rien à elle seule. Le système est surtout développé pour les thés d'Inde, et il varie selon les pays. Il faut donc le lire comme une indication de style : plus de pointes et de feuilles entières, plus de finesse attendue, plus de feuilles brisées, une infusion rapide et une tasse plus forte.
Selon Wikipédia, le grade d'un thé dépend surtout de la qualité et de l'état des feuilles. Les grades pekoe dépendent du nombre de jeunes feuilles récoltées avec le bourgeon, deux, une ou aucune, et les meilleurs ne contiennent que le bourgeon, cueilli du bout des doigts. Les sigles FOP, GFOP et TGFOP désignent des grades de plus en plus riches en bourgeons, et le suffixe « 1 » indique les feuilles de meilleure qualité de la catégorie.
La taille des feuilles se mesure au passage dans des tamis de 8 à 30 mesh, et les grandes feuilles demandent un temps d'infusion plus long. Quand le thé est broyé pour les sachets, on parle de thé brisé, dont le BOP est le grade principal. Les fannings et le dust sont de minuscules restes produits pendant le tri et le broyage.
Tea and Coffee précise que « Orange Pekoe » ne signifie pas thé à l'orange mais relève d'un langage de classement traditionnel. OP désigne des feuilles entières longues et fines, FOP des feuilles entières avec quelques jeunes bourgeons, et TGFOP contient une forte proportion de pointes dorées. Pour Darjeeling, la page classe SFTGFOP comme grade le plus élevé.
