Un décret d'automne
Selon les Annales véridiques de l'empereur Taizu, citées par Global Tea Hut, le décret sur l'offrande annuelle de thé de Jianning est proclamé le seizième jour du neuvième mois lunaire de la vingt-quatrième année de Hongwu, soit à l'automne 1391. Le fondateur des Ming, Zhu Yuanzhang, y abolit la fabrication des galettes de thé du domaine impérial du Fujian. À la place, il demande deux jin de thé en feuilles entières par an, environ 1,1 kilo.
Pourquoi cette décision ?
Les motifs ne sont pas établis. La tradition évoque son origine paysanne et son goût de la frugalité. D'autres lectures citent la corruption qui entourait le monopole d'État sur le thé, ou la charge écrasante pesant sur les producteurs du tribut, qui, selon une source taïwanaise, abandonnaient champs et tissage pour cueillir. Il est possible que plusieurs raisons se soient additionnées, et que l'empereur ait simplement préféré boire autrement.
Ce que le décret a changé
Avant lui, le thé servi était surtout du thé en galettes que l'on grillait, broyait et fouettait. Après, la Chine passe progressivement au thé infusé. Les sources liées à la tradition du thé relèvent ensuite une floraison d'inventions : vert poêlé, premiers oolongs, thés parfumés aux fleurs, thés rouges. Les potiers de Yixing se mettent aux théières, dont l'argile colorée est découverte sous les Wanli.
Ces liens de cause à effet sont ceux que racontent les passionnés, pas des lois de l'histoire. Mais l'essentiel tient : la théière et la feuille entière sont les enfants d'un décret.
Wikipédia ajoute que, avant les Ming, les briques de thé servaient parfois de monnaie. Pour les servir, il fallait les griller, les réduire en poudre fine puis les fouetter dans l'eau chaude. Le décret de 1391 a rapidement fait passer des thés fouettés aux thés infusés, ce qui a rendu nécessaires de nouveaux ustensiles : théières, boîtes à thé et tasses plus petites.
Aujourd'hui, selon la même page, le thé en feuilles et la théière en argile violette restent les préparations privilégiées de la vie quotidienne chinoise. On peut donc lire l'histoire du thé en Chine en deux grandes périodes : celle des briques, puis celle des feuilles en vrac, avec la bascule à la fin du XIVe siècle.
Global Tea Hut donne le contexte politique : en 1375, Taizu, c'est-à-dire Hongwu, met fin à la production de galettes à Guzhu, puis en 1391 il ordonne l'arrêt de la fabrication des « dragon rounds » à Jianning, au profit de quatre types de bourgeons. Autre repère de l'époque, selon l'Histoire des Ming citée par la page, 3 millions de jin de thé du Shaanxi et du Hanzhong ont permis d'acheter 30 000 chevaux en 1397 : le troc thé contre chevaux était un enjeu stratégique et un foyer de corruption.
