Une sécrétion de cerf musqué
Selon le glossaire de Première Peau, le « musc » d'origine est la sécrétion séchée du cerf musqué mâle (Moschus moschiferus), logée dans une petite glande près du nombril, utilisée en parfumerie depuis plus de mille ans en Chine, dans le monde islamique, puis en Europe. Le cerf musqué n'est d'ailleurs pas un vrai cerf : il appartient à la famille des moschidés. Un article de la revue suisse Chimia décrit le musc comme un produit de sécrétion glandulaire qui sert aussi, en parfumerie, à diffuser et à fixer les autres parfums.
La chimie prend le relais
À la fin du XIXe siècle, des molécules à odeur musquée ont été synthétisées, selon Wikiparfum. La muscone, odorant principal du musc naturel, a été isolée en 1906 par Heinrich Walbaum, d'après Première Peau. En 1926, le chimiste Leopold Ružička réussit sa synthèse, un travail qui a contribué à son prix Nobel de chimie en 1939.
Le musc est passé du cerf à la cornue sans perdre son mystère.
Des muscs à tout faire
Première Peau décrit la suite : après les muscs nitrés, des muscs polycycliques comme le Galaxolide ou le Tonalide, restreints par l'IFRA parce qu'ils s'accumulent dans l'environnement, puis des muscs macrocycliques fabriqués par synthèse. En parfumerie, le musc agit comme fixateur et comme amplificateur de volume. Le cerf musqué, lui, figure aujourd'hui dans les annexes de la convention CITES.
Quand une fiche de parfum cite un « musc blanc », il s'agit de ces molécules de synthèse, que Wikiparfum cite pour leur rôle dans la diffusion et la tenue du parfum.
Quatre familles de muscs de synthèse
Première Peau donne un chiffre qui frappe : il fallait environ 160 cerfs pour obtenir un kilogramme de grains de musc naturel. Cette extraction a contribué à la quasi-extinction du cerf musqué, qui a été inscrit à la CITES, et le musc naturel est aujourd'hui interdit. La chimie a pris le relais en plusieurs étapes.
La plus ancienne classe, celle des muscs nitrés, apparaît en 1888 par nitration d'hydrocarbures aromatiques, et elle est largement abandonnée à cause de la photosensibilité et de préoccupations environnementales. Les muscs polycycliques, comme le Galaxolide et le Tonalide, sont restreints par l'IFRA, car ils sont bioaccumulatifs. Le Galaxolide sent le savon, doux et légèrement fruité, plus proche d'une lessive que de la peau. Les muscs macrocycliques, comme l'Habanolide, l'Exaltolide ou le Globalide, ne sont soumis à aucune restriction IFRA, et le muscone, le plus proche du musc de cerf naturel, a une légère touche métallique et une chaleur animale.
Dans les compositions fraîches et aquatiques, les muscs blancs évoquent du linge fraîchement lavé et une lumière matinale.
