Une feuille dans l'eau bouillie
Selon la tradition, Shennong, empereur mythique et herboriste, exigeait que son eau soit bouillie avant d'être bue. Un jour, en voyage, sa troupe fait halte. Un serviteur fait chauffer l'eau, et une feuille d'un théier sauvage tombe dans la marmite. Le souverain goûte, trouve la boisson réconfortante, et le thé serait né. La tradition place l'épisode en 2737 avant notre ère, ce que résument les sources grand public comme Wikipédia.
Ce que disent les textes
Le lien entre Shennong et le thé est ancien dans la littérature. Lu Yu, dans le Classique du thé, écrit que le thé comme boisson a commencé avec Shennong. Un autre texte, le Shennong Ben Cao Jing, un traité de plantes médicinales, lui prête la dégustation de centaines d'herbes et l'usage du thé comme antidote à des poisons. Ces citations sont rapportées par Wikipédia : nous n'avons pas vérifié l'édition exacte du texte, et les spécialistes rappellent que Shennong est une figure légendaire.
Ce que montre l'archéologie
La preuve matérielle la plus ancienne connue est bien plus récente que la légende. En 2016, des chercheurs ont annoncé avoir identifié des restes de thé dans le mausolée de l'empereur Jing des Han, près de Xi'an, ce qui indique que les empereurs Han buvaient du thé de la famille Camellia dès le IIe siècle avant notre ère. Entre le récit de 2737 et ces feuilles de tombeau, il y a donc un fossé de plus de deux millénaires que personne ne sait combler.
Garder la légende, c'est aussi comprendre ce qu'elle dit : le thé est d'abord entré dans la vie des Chinois comme une plante de santé, bien avant d'être une boisson de plaisir. C'est cette idée que l'on retrouve chez Lu Yu, puis dans toutes les cultures du thé qui ont suivi.
Une légende, puis une histoire
Food Republic rapporte la légende : en 2737 av. J.-C., l'empereur mythique Shennong, agriculteur et herboriste, est assis sous un arbre pendant que son serviteur fait bouillir de l'eau, et des feuilles de Camellia sinensis tombent dans la marmite. Il appelle la boisson « ch'a » et lui attribue d'importantes propriétés médicinales. À l'époque, le thé était bouilli et donnait une boisson amère, consommée surtout pour ses vertus thérapeutiques ; on pense que Shennong en buvait comme tonique pour éliminer les poisons des plantes qu'il testait.
Les traces matérielles, elles, sont bien plus tardives. Global Tea Hut cite du thé retrouvé à Mawangdui, au Hunan, dans la tombe de Dame Dai, au IIe siècle av. J.-C., conservé dans un panier en bambou et inscrit à l'inventaire funéral. Près de Xi'an, une fosse de la tombe de l'empereur Jingdi (188 à 141 av. J.-C.) contenait les restes d'un bloc de thé compressé. Le thé devient une boisson de plaisir sous les Tang, période où des taxes sont instaurées.
