Une argile rare
Les théières de Yixing sont faites d'une argile appelée zisha, ou « sable violet ». D'après la revendeuse Moychay, ces théières ne sont pas émaillées, ce qui laisse l'argile au contact direct du thé. Plusieurs antiquaires et revendeurs écrivent que cette argile n'est extraite qu'à Yixing, en Chine.
Une théière qui retient les arômes
La tradition dit que l'argile absorbe les arômes des infusions et les restitue en partie aux suivantes. La science en confirme une partie. Le site Science Meets Food résume ainsi les travaux disponibles : en microscopie électronique, la surface de ces théières est poreuse, avec des cavités qui occupent environ 20 % du volume de l'argile. Liao et ses collègues ont conservé un oolong dans des théières en zisha, en zhuni, en céramique, en verre, en inox et en plastique : le thé laissé dans les théières en argile contenait moins de composés volatils, ce qui suggère qu'elles en absorbent une partie.
Une théière de Yixing se souvient : elle garde une trace des thés passés.
Pourquoi un thé par théière
Les amateurs recommandent souvent de réserver une théière à une seule famille de thé, afin que les arômes retenus soient cohérents. Betjeman & Barton écrit qu'une théière de Yixing s'associe à un type de thé précis et s'affine avec le temps. C'est un conseil de pratique, non une règle prouvée, mais il se comprend bien : une théière qui a reçu des pu-erh pendant des années ne conviendra pas à un thé blanc délicat.
Des précautions de lecture
Tous les experts ne s'accordent pas : sur le Tea Forum, des amateurs rappellent que la porosité varie beaucoup selon les argiles, zini, hongni ou zhuni, et selon la cuisson. Il est donc plus prudent de parler d'un effet possible que d'un effet garanti. Science Meets Food relève par ailleurs que Liao n'a trouvé aucune différence significative de minéraux ou de métaux lourds entre les thés conservés dans ces différentes théières.
Pour un amateur débutant, une théière de Yixing est un achat plaisir : elle fait aimer le geste du thé, à condition de garder à l'esprit que son effet sur le goût reste subtil.
Trois argiles, trois usages
Moychay précise que le zisha contient notamment de l'oxyde de fer, du quartz et de la kaolinite, et qu'il n'est extrait que dans la région de Yixing, dans la province du Jiangsu. Elle distingue trois argiles : la zini, pourpre et polyvalente, pour les oolongs torréfiés, le shou pu-erh et les thés noirs ; la zhuni, rouge, dense et peu poreuse, pour les oolongs clairs et aromatiques comme le Tie Guan Yin ; et la duanni, très poreuse, qui adoucit les goûts forts.
La cuisson crée des pores ouverts et des pores fermés, ce qui permet à l'argile d'absorber les huiles aromatiques à chaque infusion. D'où les conseils d'usage : rincer à l'eau chaude claire, sans savon ni détergent, laisser sécher théière et couvercle séparément, et réserver chaque théière à un seul type de thé. Avant le premier usage, on peut la faire bouillir doucement 10 à 15 minutes, puis la laisser tremper dans une forte infusion qu'on jette ensuite. On évite d'y préparer des thés très aromatisés, comme le jasmin ou l'Earl Grey.
