Une mission en temps de guerre
Automne 1938 : la guerre sino-japonaise fait rage et beaucoup de régions productrices de thé noir sont occupées. La Chine doit pourtant continuer d'exporter du thé pour obtenir des devises. Feng Shaoqiu (1900 à 1987), expert de la China Tea Trade Company, est envoyé au Yunnan. À la mi-octobre, il part à pied de Xiaguan avec son équipe. Après plus de dix jours de marche, il atteint Shunning, aujourd'hui Fengqing, début novembre.
Il y trouve des théiers d'une variété à grandes feuilles qui poussent comme des arbres, vigoureux et chargés de bourgeons. Avec son expérience du thé noir de Qimen, il adapte les techniques à cette feuille. Dian, l'ancien nom abrégé du Yunnan, et hong, « rouge » (ce que l'Occident appelle thé noir) donnent son nom au thé : Dian Hong.
L'accueil de Hong Kong
Les premiers échantillons sont envoyés au marché de Hong Kong. Selon le récit de Feng lui-même, repris par un site de tourisme du Yunnan, ils sont jugés très haut.
Le meilleur des thés noirs et verts de Chine. (Hong Kong, 1938, rapporté par Yunnan Exploration, traduit)
En 1939, le thé de Fengqing passe les essais de fabrication et part pour Hong Kong, puis Londres, selon iTeaWorld. L'histoire a toutefois ses zones d'ombre : le site Tea Guardian doute que les trente tonnes exportées la première année, évoquées par Feng, aient toutes été produites à Fengqing, et pose la question de l'attribution : qui, de Feng ou d'un autre technicien, a vraiment été le premier ?
Du thé de guerre au thé de diplomatie
Après la guerre, le Dian Hong prend un autre rôle. D'après la fiche d'un thé du groupe, un Dian Hong de la plus haute catégorie est désigné en 1959 thé officiel de diplomatie chinoise, fabriqué exclusivement à l'usine de Fengqing. Les techniques de fabrication ont été inscrites au patrimoine culturel immatériel national.
On le reconnaît à ses bourgeons dorés, à sa saveur riche mais ronde et sucrée. Le Dian Hong prouve que le thé peut naître d'une urgence : une mission, un sentier, une grande feuille qui a changé la carte du thé noir chinois.
Selon iTeaWorld, la fabrication comprend la cueillette, le flétrissage, le roulage pendant 70 à 90 minutes, puis une fermentation contrôlée de 4 heures à 35 °C qui fait virer les feuilles du vert au rouge, avant le séchage et un tri minutieux. Les zones de production se trouvent à plus de 1000 mètres d'altitude, avec 1200 à 1700 mm de pluie par an. La liqueur est rouge vif avec une nuance dorée et un arôme floral et fruité qui rappelle le miel.
