Un marchand de l'Anhui
Maofeng signifie « pics duveteux » : le mot renvoie au fin duvet blanc qui couvre les bourgeons et à leur forme de petit sommet. Le nom complet ajoute Huangshan, la « Montagne jaune », massif classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, dans le sud de l'Anhui. D'après les chroniques locales, le thé est créé vers 1875, sous le règne de Guangxu, par Xie Zheng'an, héritier de la maison Xie Yu Da.
Xie choisit de gros bourgeons tendres dans les jardins d'altitude et met au point une méthode de séchage plus soignée que celle de ses concurrents. Il veut séduire les acheteurs de gros et l'export.
Succès et déclin
La réussite est rapide. Selon un fournisseur local, Xie serait devenu l'homme le plus riche de Huangshan et aurait possédé neuf boutiques de thé à travers la Chine. Ces chiffres viennent d'un revendeur et non d'une archive : prudence. Un blogueur spécialisé note que la maison Xie Yu Da décline dans les années 1920, faute de bonne gestion, avant de revivre sous forme de marque.
Transformer les feuilles d'une plante obscure en boisson convoitée. (China Daily, traduit)
Vrai ou faux Maofeng ?
Des historiens croient que le thé de la Montagne jaune existait avant Xie, peut-être dès les Ming. Ce que Xie a apporté, c'est une recette et un nom. Le Maofeng authentique est séché au feu de charbon, un peu plus jaune que d'autres thés verts, avec une douceur florale et une pointe de braise, décrit le site spécialisé Tea Guardian. Le premier jardin, dit-on, se trouve à Chongcun. Le village de Fuxi, lui, a érigé une statue de Xie.
Comme de nombreux thés, il se vend sous des noms voisins, parfois sans rapport avec l'origine. Pour un achat éclairé, mieux vaut viser la mention Huangshan, la date de cueillette avant la fête de Qingming, et un producteur identifiable. En somme, un thé naît souvent d'une personne : ici un marchand, une montagne et un duvet blanc qui se voit à l'œil nu.
Wikipédia précise que seuls les bourgeons nouveaux et la feuille qui les jouxte sont cueillis, et que les meilleurs thés sont récoltés au début du printemps, avant la fête de Qingming. Les feuilles sont couvertes de petits poils blancs, d'où le nom anglais « Yellow Mountain Fur Peak », et le thé vert obtenu est net, en forme d'aiguille, avec une légère note florale.
Pour le reconnaître avant même d'infuser, regarde le duvet : sur un lot de qualité, les poils blancs se voient à l'œil nu et la forme évoque, une fois la feuille transformée, le sommet d'une montagne.
Retiens la date repère : la cueillette avant Qingming, début avril, est celle des meilleurs lots.
