Un nom de comptoir
Pu'er, qui s'écrit aussi pu-erh ou puer, désigne à l'origine une ville : le comptoir où se rassemblait et se vendait le thé des montagnes du sud du Yunnan, rappelle l'agence WildChina. La préfecture, autrefois appelée Simao, porte aujourd'hui le nom du thé. Pu'er et ses environs jouaient un rôle majeur dans les échanges de la route du thé et des chevaux, entre le Yunnan, le Tibet et l'Inde, Simao étant son terminus sud.
La boisson qui a pavé l'ancienne route du thé et des chevaux. (WildChina, traduit)
Cinq routes depuis Ning'er
Ce réseau de sentiers muletiers traversait le Yunnan, le Sichuan et le Tibet. Selon un guide de Pu'er, cinq grandes voies partaient de Ning'er, l'ancien siège administratif : vers Lhasa, vers la Birmanie et l'Inde, vers Jiangcheng, vers la Birmanie par Jingmai et vers le Laos par Mengla. On y échangeait le thé contre des chevaux, d'où le nom. Les briques de thé compressées supportaient mieux les semaines de voyage que la feuille vrac.
Sous les Ming et les Qing, le pu-erh est aussi envoyé à la cour en tribut, avant de connaître une vraie célébrité nationale, indique le site Teasenz. Six montagnes fameuses du Xishuangbanna sont citées dans les récits de voyage. Plus au nord, le massif de Jingmai abrite une forêt de théiers anciens d'environ 4 600 acres, ce qui fait la fierté de la région.
Un thé né du voyage ?
WildChina écrit que le pu'er tel qu'on le connaît est le fruit du hasard et de conditions inattendues, liées à la route. L'idée est séduisante : humidité, chaleur, longs mois de transport auraient transformé la feuille. Elle reste une explication de voyagistes, non une preuve établie. Ce qui est sûr, c'est que la tradition du pu-erh vieilli a connu un renouveau grâce à des amateurs taïwanais et à leurs galettes anciennes.
À retenir : le pu-erh se boit aujourd'hui en salon, mais il vient de la poussière des chemins. Derrière chaque galette, il y a un comptoir, des mules, et une région dont l'économie dépend encore beaucoup du thé : la chute des prix de 2007 a durement touché ses habitants.
Wikipédia rappelle que Simao, aujourd'hui district de la ville de Pu'er, fut le point de départ sud de la route du thé et des chevaux : des caravanes de mulets y chargeaient le thé vers Dali, Lijiang et Lhasa. Le district s'étend sur 3 928 km² et comptait 416 188 habitants au recensement de 2020, dans une région très diverse, avec notamment des populations Han, Yi, Dai, Hani, Bulang, Wa et Lahu.
Le thé reste aujourd'hui une culture centrale de cette région, selon Wikipédia.
