Un maître, un village, un nom
Le Taiping Houkui pousse au pied de la Montagne jaune, dans l'ancienne préfecture de Taiping, en Anhui. Les sources s'accordent sur un point : il est produit commercialement depuis le début du vingtième siècle autour du petit village de Hou Keng. Vers 1900, un maître du thé nommé Wang Kuicheng y fixe une norme de fabrication exigeante, indique le site Seven Cups.
Son nom se décompose ainsi : Taiping, la préfecture, Hou, pour Hou Keng, et Kui, un superlatif qui signifie « le meilleur » et qui est aussi, selon cette lecture, un clin d'œil à son prénom. D'autres traduisent Houkui par « roi singe », ce qui est plus pittoresque et plus discuté.
Le singe, la légende
La légende, racontée par plusieurs boutiques de thé, met en scène un cueilleur de thé et d'herbes, Wang. Un jour, il trouve le corps d'un vieux singe, mort après avoir perdu son petit. En souvenir, il nomme la colline Hou Gang, la « colline du singe », et appelle ses feuilles Hou Kui. Ce récit est une tradition locale : aucun document ne le confirme.
Hou signifie singe, Kui était un titre donné au meilleur. (Seven Cups, traduit)
Des médailles aux dates qui varient
Les prix attribués au Houkui ont des dates différentes selon les sources : 1900 à Nankin pour un site, 1910 pour un autre, 1915 à l'exposition de Panama pour un troisième. Impossible de trancher ici, mais tous parlent d'une consécration internationale précoce. Plus tard, le thé obtient le titre de « roi du thé » à une exposition de Wuhu en 2004.
Le Houkui se fabrique à la main : les feuilles, grandes, issues du cultivar Shi Da Cha, sont poêlées puis pressées pour devenir plates, longues et vertes. Dans un verre, elles dansent. Les contrefaçons sont très nombreuses, souligne le site Vicony Teas : l'authentique est rare et cher, et le « Taiping Bujian », voisin, est souvent vendu à sa place. Pour résumer, le Houkui prouve qu'un nom peut valoir un classement : un maître, un village, un singe, et une feuille qu'on n'oublie pas.
D'après Wikipédia, les feuilles sont droites et enserrent un gros bourgeon couvert de poils blancs, d'où l'expression « deux couteaux et une perche ». Les pousses peuvent atteindre 15 cm et viennent du Shi Da Cha, une variété à grandes feuilles propre à l'Anhui. Le meilleur thé provient des villages de Houkeng, Hougang et Yanjiachun ; la contrefaçon est très répandue.
Wikipédia ajoute qu'il est cultivé depuis les Ming, récolté pour les empereurs sous les Qing et produit commercialement depuis le début du XXe siècle. Les thés des environs portent le même nom mais coûtent nettement moins cher.
