Ce qui est inscrit
L'élément s'intitule « Techniques traditionnelles de transformation du thé et pratiques sociales associées en Chine ». Il a été inscrit en 2022 sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, lors de la dix-septième session du comité de l'UNESCO, à Rabat. Il ne protège pas un thé, mais un ensemble de connaissances, de gestes et de pratiques : gestion des plantations, cueillette, transformation manuelle, service et partage.
Six familles, plus de 2 000 produits
Selon l'UNESCO, les producteurs chinois ont développé six catégories de thé : vert, jaune, sombre, blanc, oolong et noir. Avec les thés retravaillés, comme ceux parfumés aux fleurs, on compte plus de 2 000 produits. Les techniques clés citées incluent le fixage de l'enzyme, le jaunissement, l'empilage, le flétrissage, le secouage et l'oxydation. Elles se situent surtout dans quatorze provinces et régions, du Zhejiang au Yunnan, tandis que les pratiques sociales, elles, sont partagées dans tout le pays.
Une tasse qui sert à se parler
Le dossier insiste sur la dimension humaine : le thé, infusé ou bouilli, est servi dans les familles, les lieux de travail, les maisons de thé, les restaurants et les temples. Il accompagne des cérémonies comme les mariages. Le savoir se transmet en famille et par apprentissage.
La même session a inscrit la culture du çay, symbole d'identité, d'hospitalité et d'échange social, présentée conjointement par la Turquie et l'Azerbaïdjan. Pour une plante qui a voyagé sur les routes de la soie, la reconnaissance de plusieurs cultures du thé dans un même rendez-vous a quelque chose de cohérent.
La fiche officielle de l'UNESCO précise que l'élément, inscrit en 2022 lors de la 17e session du Comité, porte le numéro de dossier 01884. Les producteurs y distinguent six types de thé : vert, jaune, sombre, blanc, oolong et noir. En ajoutant les thés retraités, comme ceux parfumés aux fleurs, on obtient plus de 2 000 produits aux couleurs, arômes, saveurs et formes variés.
Le thé y est servi, infusé ou bouilli dans les foyers, les lieux de travail, les salons de thé, les restaurants et les temples, et il a sa place dans des cérémonies comme les mariages et les sacrifices. L'accueil des invités et la création de liens familiaux et de voisinage autour du thé sont communs à plusieurs groupes ethniques. Les porteurs sont des producteurs, des agriculteurs, des artistes et même des personnes qui préparent les pâtisseries servies avec le thé.
Les savoirs, savoir-faire et traditions se transmettent au sein des familles et par l'apprentissage. Ils couvrent la gestion des plantations, la cueillette, la transformation manuelle, la dégustation et le partage : ce n'est donc pas seulement une boisson qui est protégée, mais une chaîne de gestes.
