Un thé jeune, au bord du Tropique
Alishan, dans le comté de Chiayi, est l'un des grands noms du thé de haute montagne taïwanais, avec Lishan et Shanlinxi. Les premières plantations de la zone remontent aux années 1920, ce qui en fait une région récente par rapport à l'histoire du thé à Taïwan, qui débute au début du dix-neuvième siècle, d'après le site Tea from Taiwan.
La vogue du thé de haute montagne, elle, ne date que de la fin du vingtième siècle. Plusieurs sources situent ses débuts dans les années 1970 à 1990, et le village de Longyan, à Meishan, passe pour le berceau de cette tendance.
Les nuages comme terroir
L'île est traversée par le Tropique du Cancer, à proximité d'Alishan, qui est souvent noyée dans les nuages. L'altitude et la brume ralentissent la croissance de la feuille, ce qui concentre les arômes, expliquent les producteurs. Les plantations s'étagent entre 1 200 et 1 600 mètres environ, notamment autour de Shizhuo, Xiding et Zhukeng.
Souvent enveloppées de nuages épais. (Tea from Taiwan, traduit)
Un oolong léger et crémeux
Le cultivar le plus répandu est le Qingxin Oolong, « cœur vert ». Les thés sont peu oxydés et peu ou pas torréfiés, ce qui donne des boules vert profond qui s'ouvrent en grandes feuilles entières, avec des notes de fleurs et un côté beurré. Les producteurs insistent sur ce point : cette douceur ne vient pas d'un ajout, mais de la lenteur de la pousse.
Les récoltes de printemps et d'hiver sont les plus prisées, car le soleil d'été rend le thé plus amer. Au bout du compte, l'Alishan montre qu'un thé peut être jeune et pourtant avoir un style : un climat, une pente, et un brouillard presque quotidien.
Selon Wikipédia, Alishan est le nom général le plus connu des oolongs légèrement oxydés de Taïwan, et une grande partie est cueillie en hiver, d'où l'expression « winter tea ». Sur le mont Alishan, les négociants mettent en avant la variété Jinxuan, « lys doré », au goût laiteux. Les oolongs de montagne, dits gaoshan, poussent en général à 1 000 m ou plus.
Tea From Taiwan note que les hautes montagnes d'Alishan sont souvent enveloppées de nuages épais, ce qui crée un climat frais et humide. Ce climat réduit les composés amers, les catéchines, et augmente la théanine, qui donne un goût sucré : les feuilles peuvent être infusées plusieurs fois sans devenir amères.
Le train d'Alishan part de Chiayi, à 30 mètres d'altitude, et atteint le terminus du mont Ali à 2 216 mètres. La ligne de 71,34 km traverse trois zones climatiques, 50 tunnels et plus de 77 ponts, et sa construction a commencé en 1906, pendant l'occupation japonaise. Des agriculteurs se sont installés le long de la voie.
Nick Kembel compare les deux grands noms taïwanais : l'Alishan a un arôme fruité discret, avec des notes de pêche, et une texture crémeuse à la longue douceur, alors que le Dong Ding est plus toasté, boisé et noisette.
