Deux maisons, deux dates
L'Earl Grey est un mélange de thé noir aromatisé à l'huile de bergamote, un agrume dont le zeste est riche en essence. Ce goût, connu des parfumeurs, se retrouve ici dans une tasse. Qui l'a inventé ? Deux maisons londoniennes se disputent l'honneur. Twinings affirme que le mélange date de 1831, à la demande du Premier ministre Charles Grey, deuxième comte Grey. Jacksons of Piccadilly soutient que Lord Grey a confié la recette à George Charlton, associé de Robert Jackson, en 1830, et qu'elle est restée la même depuis.
Créé à la demande du Premier ministre Charles Grey. (Twinings, traduit)
La famille Grey, elle, n'a jamais déposé le nom, ce qui a laissé le champ libre aux deux maisons, rappelle son domaine, Howick Hall. Une publicité de Jacksons de 1928 parlait d'une vente depuis 1836.
Le mandarin et le thé
La version de Twinings a évolué : on y parlait d'un thé offert par un mandarin chinois. Howick Hall reprend le récit d'un mélange conçu par un mandarin pour le comte. Le site Twinings dit désormais qu'il aurait été présenté par un émissaire à son retour de Chine.
Les historiens se montrent sceptiques. Les chercheurs de l'Oxford English Dictionary ont trouvé une mention de thé à la bergamote dès 1824, soit avant que Grey ne devienne Premier ministre. Ils jugent peu probable qu'un aristocrate comme lui ait bu un tel thé. Le site Foods of England n'a trouvé aucune preuve que l'une ou l'autre maison soit à l'origine du mélange.
Une signature qui n'est pas la bonne
Détail amusant : la signature figurant sur les boîtes Twinings n'est pas celle du Premier ministre, mais celle de Richard, sixième comte Grey, né en 1939. Quant à Twinings, qui avait racheté Jacksons, il est aujourd'hui propriétaire des deux histoires.
En conclusion, l'Earl Grey est un cas d'école de légende commerciale : une date, un nom prestigieux, un récit qui s'adapte. Ce qui est certain, c'est que la bergamote parfume les tasses depuis au moins 1824.
Wikipédia rappelle que la bergamote vient du zeste d'un agrume cultivé surtout en Calabre, mais que beaucoup de marques utilisent des arômes ou des huiles synthétiques, moins chers et qui se conservent plus longtemps. La première mention connue de thé à la bergamote remonte à 1824, sans lien avec Earl Grey ; les premières mentions d'« Earl Grey » apparaissent dans les années 1880 chez Charlton & Co., à Jermyn Street, à Londres.
On trouve aujourd'hui de nombreuses variantes : le Lady Grey, marque déposée de Twinings avec bleuet ou orange de Séville, le French Earl Grey aux pétales de rose, l'Earl Grey Crème à la lavande et à la vanille, ou encore l'Earl Green au thé vert et l'Earl White au thé blanc.
