Une loi pour des noisetiers et du thé
Le 6 février 1924, l'Assemblée nationale turque adopte la loi numéro 407. Elle encourage la culture de noisetiers, d'orangers, de citronniers, de mandariniers et de théiers dans la province de Rize et le district de Borçka. Le but est de donner une ressource à une région pauvre de la mer Noire.
Le botaniste Ali Rıza Erten avait étudié dès 1918 les possibilités de culture. Il conclut que Rize, Artvin et Ardahan conviennent, mais le pays est alors en pleine turbulence et le thé n'est pas une priorité, d'après Wikipédia.
Zihni Derin et les graines de Batoumi
L'ingénieur agronome Zihni Derin (1880 à 1965) est le moteur du projet. En 1924, il se rend à Batoumi, aujourd'hui en Géorgie, observe les jardins et la fabrique de thé installés par les Russes, puis revient avec des graines et un jardinier, Emil Vlakov. Une pépinière centrale est créée à Rize. Le thé y prend. Derin est surnommé le « père du thé turc ».
L'industrialisation prend du temps : la première usine de traitement du thé frais ouvre à Rize en 1946, selon l'office Çay-Kur, et l'activité devient massive peu après. Le quotidien Sözcü rapporte qu'en 1938, quinze jours avant sa mort, Atatürk envoya deux fonctionnaires en Union soviétique pour préparer l'industrialisation de la pépinière.
On ne peut imaginer ce pays sans plantations de thé. (Hürriyet Daily News, traduit)
Un siècle plus tard
La culture couvre aujourd'hui environ 830 000 décares, soit 83 000 hectares, entre Rize, Trabzon, Artvin, Giresun et Ordu. Le « Rize çayı » a été enregistré comme produit à indication géographique, quatre-vingt-dix-huit ans après les premières plantations. Mais la production a chuté en 2023, sous la barre des 500 000 tonnes, à cause de la chaleur et de pluies irrégulières, note Wikipédia.
À retenir : le verre en forme de tulipe, symbole de la Turquie, repose sur une plante qui n'a que cent ans de présence dans le pays. Preuve qu'une habitude peut sembler éternelle et pourtant naître d'une loi.
Hürriyet Daily News explique la motivation : la jeune République voulait être autosuffisante, et comme le café ne pouvait pas être cultivé dans les nouvelles frontières, le pays avait besoin d'une nouvelle boisson habituelle. Une loi sur le thé est adoptée en 1940, et selon la page la consommation a triplé dans les trois années suivant l'ouverture de la première usine, en 1946. Dans les années 1950 et 1960, le thé est devenu synonyme de la région de la mer Noire orientale.
Le thé se sert dans des verres en forme de tulipe, souvent infusé dans une théière.
