Une famille à part
Le thé jaune (huangcha) est l'une des six grandes catégories de thé en Chine. D'après Creatrip, il se reconnaît à sa liqueur jaune, à ses feuilles jaunies et à une étape clé de fabrication appelée « minhuang », qui consiste à enfermer les feuilles pour piéger la chaleur et l'humidité. On la trouve aussi écrite men huang.
Teavivre décrit la chaîne de fabrication : récolte, fixation, roulage éventuel, étouffement (men huang), puis séchage. Le procédé ressemble donc à celui d'un thé vert, avec une étape en plus. Le roulage n'est d'ailleurs pas systématique : il n'existe pas pour le Junshan Yinzhen ni pour le Mengding Huangya, alors que d'autres thés jaunes, comme le Huoshan Huangya, reçoivent un roulage simple.
Une étape de plus que le thé vert, et toute la douceur du thé jaune en découle.
Trois noms à retenir
Le Junshan Yinzhen, littéralement « aiguille d'argent de Junshan », vient traditionnellement de l'île de Junshan, sur le lac Dongting, près de Yueyang, dans la province du Hunan, selon le guide d'iTeaworld. Il ne faut pas le confondre avec le Baihao Yinzhen, un thé blanc qui porte lui aussi le nom d'aiguille d'argent en anglais.
Le Mengding Huangya, ou « bourgeon jaune de Mengding », vient du mont Meng, dans le Sichuan. Le Huoshan Huangya est produit dans la province de l'Anhui, au mont Huo, selon les fiches de Vicony Tea. Seven Cups ajoute que, au début du XXIe siècle, seuls trois thés jaunes étaient encore produits de façon régulière : Junshan Yinzhen, Mengding Huangya et Mogan Huangya, ce dernier venant du Zhejiang.
Un thé rare
iTeaworld explique la rareté du Junshan Yinzhen par une zone de production très limitée, une courte période de cueillette au printemps et des bourgeons fragiles à manipuler avec soin. L'English Tea Store rappelle que des experts le placent parmi les dix thés chinois les plus célèbres.
Comment le goûter
Les amateurs décrivent un thé discret : iTeaworld parle d'une douceur légère, d'une texture ronde et d'un goût frais de thé, proche du vert mais plus doux et plus retenu. Le même guide prévient qu'une eau bouillante, trop de feuilles ou une infusion trop longue font vite ressortir l'amertume. Pour un premier essai, une eau autour de 80 °C, comme le propose la fiche du Mengding Huangya sur Tea Lab, est un bon point de départ.
Une histoire fragile
D'après Seven Cups, le thé jaune serait apparu au début de la dynastie Qing, dans des régions déjà connues pour leur thé vert, comme Huo Shan, dans l'Anhui, et Meng Ding Shan, dans le Sichuan. Pour réduire l'odeur herbacée du thé vert tout en gardant ses qualités, les feuilles sont poêlées, enveloppées dans une matière qui respire, puis re-poêlées et ré-enveloppées à intervalles réguliers, pendant jusqu'à trois jours. Elles sont ensuite lentement torréfiées. Cette lenteur explique en partie la rareté de la famille.
Le site cite trois thés jaunes produits régulièrement au début des années 2000 : le Junshan Yinzhen, le Mengding Huangya et le Mogan Huangya. Il ajoute un fait qui aide à comprendre pourquoi la famille a failli disparaître : les consommateurs préféraient les feuilles d'un vert éclatant, si bien que de nombreux thés dits jaunes ont été fabriqués avec des méthodes de thé vert, un style appelé Lu Zhen. Quand on goûte un vrai thé jaune, on boit donc un savoir-faire presque oublié.
