La mission
Robert Fortune, botaniste et chasseur de plantes écossais, né en 1812, est envoyé en 1848 par la Compagnie des Indes orientales pour obtenir en Chine les meilleures variétés de théier, ainsi que des savoir-faire et des outils de fabrication destinés aux plantations de l'Himalaya. Il quitte Southampton en juin 1848. La Chine garde alors jalousement ses secrets, et l'intérieur du pays est fermé aux étrangers.
Plants, caisses vitrées et ouvriers
Fortune voyage jusqu'aux régions du thé et rassemble des plants. Il se sert des caisses de Ward, petites serres portatives, pour les faire survivre au voyage. Les sources parlent de l'introduction d'environ 20 000 plants dans la région de Darjeeling, accompagnés d'ouvriers chinois chargés d'aider à la fabrication. La plupart de ces plants ont pourtant péri, à l'exception de quelques-uns qui survivent dans des jardins indiens déjà établis.
Un rôle à nuancer
Faire de Fortune le fondateur du thé indien serait injuste. Dès les années 1830, des Britanniques avaient montré que la culture était possible, et le thé sauvage d'Assam avait été identifié. Ce qui compte, selon Wikipédia, c'est le transfert de technologie et de savoir-faire, qui a été déterminant pour l'essor du thé d'Assam et de Ceylan. Fortune a rapporté ses voyages dans un livre en 1852, et l'historienne Sarah Rose en a tiré un récit d'espionnage industriel, sorti en 2009.
À la fin, l'épisode marque la fin du monopole naturel de la Chine. L'Inde, puis Ceylan, deviendront des géants du thé noir.
Un botaniste avant d'être espion
Selon Wikipédia, Robert Fortune est né le 16 septembre 1812 à Kelloe, dans le Berwickshire, en Écosse, et mort à Londres le 13 avril 1880. Botaniste et chasseur de plantes, il a introduit environ 250 plantes ornementales de Chine et du Japon en Grande-Bretagne, en Australie et en Amérique du Nord. En 1840, il s'installe à Londres pour travailler au jardin de Chiswick de la Horticultural Society, qui le charge en 1843 d'une expédition de trois ans dans le sud de la Chine, après le traité de Nankin.
En 1848, pour le compte de la British East India Company, il fait transporter en Inde des plants de thé chinois et des ouvriers qualifiés. Lors de plusieurs voyages hors des ports ouverts, il se déguise en marchand chinois : l'achat de plants de thé était interdit par le gouvernement chinois. Il utilise les caisses de Nathaniel Ward pour conserver ses plantes, et travaille en Chine de 1843 à 1861.
Le résultat est plus nuancé qu'on ne le dit : en Inde, la plupart des plants chinois introduits dans les provinces du nord-ouest périssent, en partie parce que les Britanniques préféraient un thé noir corsé, mieux obtenu avec la variété d'Assam. Wikipédia ajoute que ses châtaigniers japonais importés aux États-Unis ont introduit le chancre de l'écorce du châtaignier, 24 ans après sa mort.
