Des graines de Chine en 1835
Les Nilgiri, du sanskrit nila (bleu) et giri (montagne), forment un massif des Ghâts occidentaux, entre le Tamil Nadu, le Kerala et le Karnataka. Le nom viendrait de la brume bleutée qui flotte sur les pentes, ou des fleurs de kurinji qui les couvrent. Le théier y est introduit en 1835, avec des graines venues de Chine, selon Wikipédia. Une première pépinière d'essai est installée à Ketti, près de Coonoor.
La culture ne devient commerciale que dans les années 1850. Henry Mann plante à Coonoor, dans ce qui devient la plus ancienne exploitation de la zone, et un certain Rae en fait autant près d'Ooty, au domaine de Dunsandle, à plus de 1 800 mètres d'altitude.
Des arbres qui parfument la tasse
On plante souvent du thé près d'eucalyptus, de gommiers bleus et de cyprès. Ce voisinage, rapporte un article sur le thé du sud de l'Inde, aurait donné au Nilgiri des notes de menthe, de citron et d'eucalyptus. Ces associations tiennent plus de l'observation des producteurs que d'une étude.
L'un des grands trésors méconnus du monde du thé. (TeaSource, traduit)
Un thé protégé, un marché inattendu
En 2008, le Nilgiri a obtenu le statut d'indication géographique. Une vente aux enchères existe à Coonoor depuis 1963, et, d'après Wikipédia, les pays du bloc soviétique ont longtemps absorbé environ 80 pour cent du thé de la région.
Au final, le Nilgiri raconte un autre visage de l'Inde du thé : moins connu que l'Assam ou Darjeeling, mais né de la même histoire coloniale et d'un paysage qui parfume la tasse autant que le sol.
Une cueillette presque toute l'année
Selon Wikipédia, les zones de culture s'étendent entre 1 000 et 2 500 mètres dans les Ghats occidentaux. La cueillette a lieu environ tous les 10 jours presque toute l'année, soit environ 32 cueillettes par plant et par an. La première récolte, de janvier à mars, est appelée « frost tea ».
Les Britanniques ont introduit la plante en 1835 avec des graines venues de Chine, et la production commerciale a commencé en 1862. En 1904, plus de 3 200 hectares étaient plantés en thé. Entre les années 1970 et 1990, les pays du bloc soviétique absorbaient environ 80 % du thé de la région, qui représente aujourd'hui environ la moitié de la production du sud de l'Inde.
Côté tasse, le Nilgiri est décrit comme vif, parfumé et corsé, avec des notes d'agrumes et de fleurs, et ses thés orthodoxes sont comparés à ceux de Ceylan. Pour un premier essai, goûte-le nature, sans lait, pour repérer ces notes d'agrumes.
Autre repère utile : le « frost tea » de janvier à mars.
