La légende de Wei
Dans le comté d'Anxi, province du Fujian, un temple en ruine abritait une statue de fer de Guanyin, la bodhisattva de la compassion. Un pauvre paysan nommé Wei Yin, qui passait devant chaque jour pour rejoindre ses théiers, s'attristait de l'état du temple. Une nuit, Guanyin lui serait apparue en rêve ; il découvre alors un plant de thé sous un rocher. Wei le replante et obtient un thé aux feuilles sombres, brillantes et lourdes comme le fer. Il l'appelle Tieguanyin : c'est le récit le plus répandu en Chine et à Taïwan.
Dans cette version, Wei et son village auraient fini par réparer le temple grâce à l'argent du thé. Le décor de l'histoire, un village de Xiping, existe bel et bien, et l'on y montre encore l'arbre « mère ».
La légende de Wang
L'autre récit, dit légende de Wang, parle d'un homme de la même région, Wang Shirang, originaire de Yaoyang à Anxi. Il aurait cueilli le thé sur un arbre trouvé sous le rocher où l'on disait que Guanyin méditait, puis l'aurait offert à l'empereur, qui lui donna son nom. Une analyse publiée par un auteur d'Anxi, fondée sur la chronique du comté et les récits locaux, affirme que les spécialistes ont confirmé la découverte de Wei Yin dans le village de Songyan. Cette conclusion est d'origine locale et n'a pas valeur de preuve absolue.
Une date floue, un thé précis
Wikipédia place les débuts du Tieguanyin au dix-neuvième siècle, d'autres sources évoquent les années 1720 à 1730, sous Yongzheng. Les historiens s'accordent seulement sur le lieu : Anxi, et sur la période : la dynastie Qing.
Une place unique dans la grande famille des oolongs. (Luo Ying Yin, traduit)
Cet auteur d'Anxi résume ainsi plus de deux siècles de culture. La signature du thé tient à un parfum floral naturel et à ce que les Chinois appellent le houyun, la « résonance de la gorge », l'écho aromatique qui reste après la gorgée. Le thé est roulé en boules vertes, partiellement oxydé. À Muzha, près de Taipei, il a suivi une autre voie, avec une torréfaction plus marquée.
Au bout du compte, le Tieguanyin est un thé de conteurs : une statue de fer, un rêve, un rocher. Il se boit comme on lit une légende, en sachant qu'elle est plus belle que vérifiable.
Deux styles, un même nom
Selon Wikipédia, l'Anxi Tieguanyin récent est proche du thé vert, avec très peu d'oxydation, un arôme floral et frais et une liqueur jaune dorée. Le Muzha Tieguanyin, traditionnel à Taïwan, est torréfié, plus fort, avec une note de noix et une liqueur brun rougeâtre. Les récoltes de printemps, dites Jade, et d'automne sont les plus appréciées ; celle d'été est jugée de moindre qualité.
La fabrication comprend la cueillette, le flétrissage au soleil, le refroidissement, le secouage, un second flétrissage avec une part d'oxydation, la fixation, le roulage et le séchage. Certains lots sont ensuite torréfiés et parfumés. Le procédé est resté secret et exige un vrai savoir-faire.
