Une rencontre à Rangpur
En 1823, le commerçant et aventurier écossais Robert Bruce se trouve à Rangpur, dans le haut Assam, alors capitale du royaume ahom. Un notable local, Maniram Dewan, lui apprend que les Singpho cultivent une plante dont on ne parle pas au-dehors. Il le met en contact avec leur chef, Bessa Gam, qui accepte de lui fournir des échantillons et des graines. Bruce meurt en 1824 sans avoir vu la plante classée par les botanistes.
Un récit populaire raconte que le chef aurait remis deux plants contre une boîte à musique, mais cette anecdote ne figure que dans un article de blog.
Qui a vraiment découvert l'Assam ?
Le centre de recherche de Tocklai, institution du thé en Assam, attribue officiellement la découverte à Bruce. Il rappelle toutefois qu'une autre source, Baildon, parlait d'une découverte par Maniram Dewan. Il tient à ajouter, dans ce même texte :
On ne peut ignorer le rôle de la tribu Singpho. (Tocklai, traduit)
Le cas rappelle que l'on « découvre » rarement ce que d'autres connaissent déjà. L'Assam et le sud de la Chine sont, selon Wikipédia, les deux seules régions du monde où le théier pousse à l'état naturel.
Du premier planteur indien à la première compagnie
Charles, le frère de Robert, reprend le flambeau, et en 1839 naît l'Assam Tea Company, qui ouvre un chapitre nouveau dans l'histoire du thé en Inde. Maniram Dewan travaille un temps pour la compagnie, puis se lance seul dans la culture : il fonde au moins deux jardins en 1845, Cinnamara et Senglung. Il est reconnu comme le premier planteur commercial indien.
Son destin est tragique : impliqué dans le soulèvement de 1857, il est pendu le 26 février 1858. En Assam, on le considère comme un martyr du thé. En bref, l'Assam n'est pas une invention britannique : c'est une plante locale, un chef singpho, un notable assamais et, en bout de chaîne, un empire qui a su en profiter.
Wikipédia précise que ce thé provient de Camellia sinensis var. assamica, distincte de la variété chinoise sinensis, et que l'Assam, de part et d'autre du Brahmapoutre, est la plus grande région productrice de thé au monde. Ses exploitations produisent environ 680,5 millions de kg par an, et la mousson peut y apporter 250 à 300 mm de pluie par jour. Il est réputé pour son corps, sa vivacité, son goût malté et sa couleur vive. En 1888, les importations de thé indien dépassent celles de Chine.
À la dégustation, cherche le corps et le côté malté : ce sont, d'après Wikipédia, les signatures de l'Assam, avec sa couleur vive. La plante découverte par Robert Bruce en 1823 a ainsi donné l'un des thés les plus reconnaissables au monde.
